New York City 1999: Matt Scudder arbeitet als Privatdetektiv ohne Lizenz, nachdem er acht Jahre zuvor in eine verhängnisvolle Schießerei in angetrunkenem Zustand verwickelt war. Seitdem hat der Ex-Cop dem Alkohol abgeschworen und seinen Job an den Nagel gehängt. Von Treffen der Anonymem Alkoholiker kennt er Peter Kristo, der ihm einen neuen Fall vermittelt: Peters Bruder, der Drogenhändler Kenny, sucht nach Gangstern, die seine Frau entführten und trotz Lösegeldzahlung brutal ermordeten, kann aufgrund seiner Geschäfte aber nicht zur Polizei gehen. Matt übernimmt die Ermittlungen aufgrund der Schwere des Verbrechens und findet bald heraus, dass dies nicht die erste Tat der Mörder war ...