Die 70jährige Irin Philomena hat jahrzehntelang als Krankenschwester verdienstvoll gearbeitet, doch als sie in Pension ist, läßt sie der Gedanke an ihren Sohn nicht mehr los. Vor einem halben Jahrhundert hatte Philomena ein uneheliches Kind bei den Nonnen eines katholischen Klosters zur Welt gebracht. Die hatten das Kind zur Adoption freigegeben und Philomena zu Zwangsarbeit im Kloster angehalten. Später hat sie nie auch nur eine Spur ihres Kindes gefunden, doch nun unternimmt sie einen letzten Versuch. Bei der wenig erfolgreichen Suche gerät sie an den freien Journalisten Sixsmith, der ihr widerstrebend hilft, nicht zuletzt, weil er die Story im Anschluß verkaufen kann. Angeblich sollen alle Unterlagen über die adoptierten Kinder verbrannt sein, doch Sixsmith findet eine Spur in die Vereinigten Staaten. Zwei sehr unterschiedliche Menschen machen sich also auf die Suche jenseits des großen Teichs ...