Die 30er Jahre: Andy Dufresne wird wegen Mordes an seiner Frau zu lebenslanger Haft verurteilt und dem Shawshank Gefängnis übergeben. Zurückhaltend und ängstlich wie Andy ist, wird er schnell Opfer von Übergriffen anderer Insassen. Erst als er die finanziellen Tätigkeiten des Gefängnisdirektors absichert, bessert sich sein Leben. Auch findet er in dem Langzeitinsassen Red einen Freund. Als nach Jahren ein weiterer Insasse auftaucht, der Andys Unschuld beweisen kann und daraufhin vom Direktor kaltblütig umgebracht wird, arbeitet Andy fieberhaft daran, dem Shawshank Gefängnis zu entfliehen.