Als Jack Ryan im Fernsehen die Bilder des 11. September 2001 sieht, bricht er sein Doktorandenstudium ab und schließt sich den Marines an, wird jedoch im Afghanistankrieg verwundet und erlernt das Laufen nur langsam dank der Ärztin Cathy Muller wieder. Noch im Krankenhaus wird er von CIA-Agent Thomas Harper angesprochen, ob er seinem Land nicht in Zukunft als Finanzanalytiker dienen will. Ryan willigt ein, arbeitet offiziell an der Wall Street für eine große Firma und beobachtet inoffiziell auffällige Phänomene auf dem Weltmarkt.
Privat ist Ryan drei Jahre mit Cathy liiert und arbeitet schon ebenso lange an der Wall Street, als ihm verdächtige Transaktionen auffallen, die auf den russischen Mogul Viktor Cherevin zurückgehen. Ryan vermutet, dass dieser gezielt den US-Dollar aufbaut, um die amerikanische Wirtschaft in die Knie zu zwingen, indem er seine Anteile nach einem Terroranschlag blitzschnell verkauft. Da Cherevin diesen Anschlag selbst planen muss, damit er das richtige Timing hat, schickt man Ryan nach Moskau ...