Nur noch wenige Minuten bis zum Start der Capricorn, der ersten bemannten Marslandefähre. Auf der Tribüne in Houston, Texas, warten die Familien der drei Astronauten, der Vizepräsident der Vereinigten Staaten, die Leiter der NASA und unzählige Reporter gespannt darauf, dass die Capricorn abhebt und ein neues Kapitel der bemannten Raumfahrt beginnt. Im Inneren der Fähre bereiten sich die Astronauten Charles Brubaker, Peter Willis und John Walker auf den Start vor. Die Luke ist bereits geschlossen, als die drei Männer aufgefordert werden, die Raumkapsel sofort zu verlassen. Zunächst weigern sich die drei, doch als ihnen eröffnet wird, dass Lebensgefahr droht, folgen sie Dr. James Kelloway. Sie werden zu einem Flugzeug gebracht und in den Hangar einer Militärbasis in der Wüste geflogen.