1936: Archäologieprofessor und Abenteurer Henry Jones jr., genannt „Indiana Jones“ oder „Indy“, ist gerade von einem haarsträubenden Abenteuer im tiefen Dschungel Perus in die USA zurückgekehrt, wo er einen von Taranteln bewohnten Hovito-Tempel wieder entdeckt und eine goldene Götzenfigur errungen hatte, die er jedoch seinem französischen Rivalen Belloq hatte überlassen müssen.
Zu Hause angekommen, erhält er Besuch von zwei Vertretern des amerikanischen Geheimdienstes, die mit einem ebenso extravaganten wie unglaublichen Auftrag an ihn herantreten: Jones soll für die Regierung die sagenumwobene, verschollene Bundeslade so schnell wie möglich sicherstellen, da auch die Nationalsozialisten an ihr Interesse bekunden. Man sagt, dass eine Armee, welche die Lade besitzt, unbesiegbar sei.