Im New York des Jahres 1841 war Solomon Northup ein freier Mann, verheiratet, mit Kindern und einer einträglichen Arbeit als Violinist. Doch bei einem vermeintlichen Arbeitsessen wird er von seinen Gastgebern betäubt, seiner Identität beraubt und in die Sklaverei verkauft. Der Sklavenhändler Freeman verschifft ihn in die Südstaaten, wo er an den Plantagenbesitzer Ford verkauft wird. Der ist ein kultivierter Mann, der auch Solomons Talente als Musiker bemerkt und anerkennt, doch erstmals lernt der einstmals "freie Mann" auch das Schicksal der übrigen Sklaven aus nächster Nähe kennen. Ein Streit mit dem Aufseher Tibeats beendet dann auch die relativ gute Zeit, denn um Ruhe zu schaffen, verkauft ihn Ford an Edwin Epps, ein berüchtigten Mann, der seine Sklaven schlägt und mißhandelt. Auf seinen Baumwollfeldern lernt Solomon schnell, daß man sich anpassen muß, nicht groß auffallen sollte, um zu überleben. Sein Plan, das eigentliche Leben zurück zu gewinnen, schrumpft dagegen Jahr und Jahr mehr ...