16. Jahrhundert im südlichen Frankreich, in der Region von Angoulême - Michael Kohlhaas, ein angesehener Pferdezüchter und Händler, wird bei seinem üblichen Weg zum Markt von den Männern des Barons aufgehalten, der von ihm Wegezoll verlangt. Kohlhaas reagiert mit Unverständnis, überlässt dem Baron aber zwei Rappen als Pfand, die weiter von seinem Pferdeknecht betreut werden sollen. Während Kohlhaas seine Geschäfte abwickelt, werden seine Rappen als Arbeitstiere missbraucht und dabei verletzt. Sein Knecht will eingreifen, aber die Männer des Barons hetzen die Hunde auf ihn.
Kohlhaas ist empört, will die Rappen in diesem Zustand nicht zurücknehmen und verlangt Schadenersatz für die schweren Verletzungen seines Knechts. Doch der von ihm eingeschaltete Anwalt wird eingeschüchtert und verweigert seine weitere Zusammenarbeit. Kohlhaas Ehefrau beschließt daraufhin, persönlich bei der Prinzessin in Angoulême vorzusprechen, aber sie wird nicht vorgelassen und so schwer von den Wachen verletzt, dass sie in den Armen ihres Manns stirbt. Kohlhaas ist verzweifelt und will sich diese Behandlung nicht weiter gefallen lassen. Mit ein paar Männern begibt er sich zu der Burg des Barons ...