Der kleine Milo überlebt als einziges Mitglied eines keltischen Reitervolks den Rachefeldzug römischer Legionäre, die die Aufständischen gnadenlos niedermetzeln. Dabei wird er Zeuge, wie der Anführer der Legion, Corvus, seine wehrlose Mutter tötet.
Fast zwanzig Jahre später ist Milo zu einem unbesiegbaren Kämpfer herangewachsen, der in London zum Vergnügen des Volkes zum tödlichen Wettstreit antritt. Dabei fällt er dem in den Provinzen weilenden Römer Graecus auf, der eine Gladiatoren-Truppe besitzt und nach neuen Mitgliedern Ausschau hält. Er kauft Milo und nimmt ihn mit nach Pompeji, wo er gegen Atticus antreten soll, der nach seinem nächsten gewonnen Kampf die Freiheit erhalten wird - eine Konsequenz, die Graecus verhindern will.
Kurz vor Pompeji begegnet Milo erstmals Cassia, als deren Wagen stecken bleibt und das Pferd scheut. Milo gelingt es, das Pferd zu beruhigen und gewinnt damit die Sympathie der Tochter des reichen pompejischen Kaufmanns Severus. Doch niemand bemerkt, dass der Vulkan bedrohliche Aktivitäten zeigt ...