Ein Schicksalsschlag verändert das Leben des Studenten Mitch Rapp ausgerechnet in dem Moment, in dem er seiner Freundin Katrina einen Heiratsantrag am Strand von Ibiza macht: Islamistische Terroristen richten ein Massaker unter den Urlaubern an, dem auch Katrina zum Opfer fällt. Rapp überlebt schwer verletzt, schmeißt die Uni und bildet sich selbst zum Elitekämpfer aus. Innerhalb von 18 Monaten spürt er die Verantwortlichen auf, schleicht sich als vermeintlicher Rekrut in die Terrorzelle ein und will den Märtyrertod sterben, als eine CIA-Einheit das Versteck der Terroristen stürmt, diese tötet und ihn rettet.
CIA-Vizechefin Irene Kennedy ist nämlich auf Rapp aufmerksam geworden und will ihn für die Spezialeinheit Orion gewinnen, die globalen Terrorismus bekämpft. Unter der Anleitung des Ausbilders Stan Hurley werden Rapps Fähigkeiten geschult, die auch bald gebraucht sind: Auf dem Schwarzmarkt taucht waffenfähiges Nuklear-Material aus der ehemaligen Sowjetunion auf, das der amerikanische Elite-Söldner Ghost gewinnbringend verkaufen will...