Die Vereinigten Staaten des Jahres 2022: Jedes Jahr zu Frühlingbeginn wird für exakt zwölf Stunden die sogenannte "Säuberung" ausgerufen! In dieser Zeitspanne ist es jedem Bürger überlassen, jedes Verbrechen zu begehen, das man möchte, sogar Mord. Es gibt keine Strafverfolgung, es gibt keine Hilfe, es gibt keine medizinische Unterstützung. Für zwölf Stunden ist jeder auf sich allein gestellt, um die dunklen Seiten der Seele auszuleben und sich so für den Rest des Jahres zu reinigen.
Auch James und Mary Sandin befürworten dieses neue Prinzip, weil als Folge dieses Exzesses die Kriminalität und Arbeitslosenquote auf ein Minimum geschrumpft ist. Teilnehmen wollen sie mit ihren Kindern allerdings nicht, stattdessen verbarrikadieren sie sich in ihrem Vorstadtheim für die Nacht. Doch obwohl James ein Fachmann für die Sicherheitsanlagen ist, beschützt ihn das nicht vor seinem Sohn, der einen verletzten Obdachlosen hereinläßt, der von einer Gruppe junger, maskierter Leute gejagt wird. Die erklärt das Heim der Sandins ab sofort zum Primärziel und schon bald geht es für die Familie ums nackte Überleben ...