Im Jahr 2233 untersucht das Föderationsschiff USS Kelvin unerklärliche Energie-Turbulenzen. Plötzlich taucht ein gewaltiges romulanisches Raumschiff aus dieser Turbulenz auf – die Narada. Sie greift die Kelvin an, die der Narada hoffnungslos unterlegen ist. Ayel, der erste Offizier der Narada, fordert, dass Captain Richard Robau an Bord kommt. Dieser gibt nach und übergibt das Kommando an seinen ersten Offizier, George Kirk. An Bord der Narada wird er nach einem Raumschiff und Botschafter Spock ausgefragt. Nachdem er wahrheitsgemäß sagt, er kenne keinen „Spock“, wird er von Nero, dem Kommandanten der Narada ungläubig nach der Sternzeit befragt. Als er diese nennt, nimmt Nero seine Lanze und tötet Captain Robau.
Die Narada setzt den Angriff fort und die Kelvin muss evakuiert werden. Um dem Rest der Mannschaft – darunter seiner kurz vor der Entbindung stehenden Frau – die Flucht zu ermöglichen, bleibt George Kirk an Bord und programmiert die Kelvin auf Kollisionskurs. Nur wenige Augenblicke nach der Geburt seines Sohnes James Tiberius wird die Narada gerammt und so außer Gefecht gesetzt. Durch Kirks Opfer können sich die verbliebenen 800 Mannschaftsmitglieder der Kelvin in Sicherheit bringen.
James T. Kirk wächst zu einem rebellischen jungen Mann heran. Anlässlich einer von ihm verursachten Schlägerei mit Sternenflottenkadetten trifft er auf Captain Christopher Pike, der ihn motiviert, dem heldenhaften Vorbild seines Vaters zu folgen und der Flotte beizutreten. An der Sternenflottenakademie freundet er sich mit dem knurrigen, aber herzlichen Arzt Dr. Leonard McCoy an. Seine Versuche, die attraktive Linguistin Uhura zu erobern, bleiben erfolglos.