Viktor Navorski will aus einem kleinen osteuropäischen Land gerade in die Vereinigten Staaten immigrieren, als seine ursprüngliche Heimat von einem politischen Konflikt aufgelöst wird. Ohne noch geltende Papiere sitzt er plötzlich im Terminal des New Yorker Airports fest, kann nicht einreisen, kann aber auch nicht in seine Heimat zurück.

Notgedrungen verbleibt er in dem neutralen Terminal, lebt sich langsam ein, freundet sich mit dem Personal an und ganz speziell mit der schönen Amelia ...