Als vor vielen Jahren ein riesiges UFO über Südafrika erschien, war zuerst die Angst vor einer Invasion allgegenwärtig, doch dann stellte sich heraus, dass das Raumschiff lediglich voll mit Flüchtlingen eines anderen Planeten war.
Weil weder eine Invasion noch ein technologischer Segen von den Aliens zu erwarten ist, streiten sich seit Jahren die Regierungen und Organisationen der Erde über den Status und den Verbleib der insektoiden Aliens. Bis dahin hat man diese quasi in einem Township angesiedelt, in "District 9".
Bewacht wird das Lager von dem privaten Konzern MNU. Dieser arbeitet jedoch neben dem eigentlichen Auftrag auch daran, Mittel und Wege zu finden die Waffen-Technologie der sogenannten "Schrimps" für sich nutzbar zu machen - was aber offenbar nur mit Hilfe der Alien-DNA funktioniert.
Als sich der MNU-Mitarbeiter Wikus Van De Merwe versehentlich mit einem Virus infiziert, machen alle Jagd auf ihn. Die einen wollen ihn töten, die anderen sezieren, weil sie in Wikus den Schlüssel zur Nutzung der Alien-Technologie vermuten. Ausgerechnet in District 9 und bei den ungeliebten Aliens scheint es für ihn die einzige Chance zu geben, sich zu verstecken und Hilfe zu bekommen ...