Nur widerwillig lässt sich der gealterte Tom Nickerson in seinem Arbeitszimmer nieder und erzählt dem begierig mitschreibenden Herman Melville von seiner ersten Walfangexpedition. 1820 brach er auf der Essex unter den rivalisierenden Männern Kapitän George Pollard und dem ersten Offizier Owen Chase zur Waljagd im Atlantik auf. Die überfischten Jagdgründe dämpfen jedoch Freude und Hoffnung und treiben die Seefahrer auf ihrer begierigen Fangfahrt in den Pazifik und dort weit in die offene See hinaus. In einer riesigen Herde von Pottwalen findet sich ein gigantischer Bulle, der erst die Fangboote attackiert und dann die Essex selbst ins Visier nimmt. Der Wucht der riesigen Kreatur hat das Schiff nichts entgegenzusetzen und sinkt. Doch weder für den Wal noch für die wenigen überlebenden Männer in den kleinen und notdürftig beladenen Beibooten ist der Kampf nun vorbei. Sengende Hitze, raue Stürme, keine Hoffnung auf baldige Rettung, Hunger und Durst martern die Seeleute und treiben sie in Wahnsinn und Verzweiflung. Und in der Tiefe lauert weiterhin der Wal …