Nach dem Mord an einem farbigen Mädchen übt ihr Vater Carl Lee Haley an dem Mörder Selbstjustiz und bringt ihn um. Jetzt steht Carl selbst vor Gericht und nur der junge Anwalt Jake Tyler Brigance und dessen Studentin Ellen Roark stehen ihm zur Seite. Der ganze Prozess wird durch den Ku-Klux-Klan und dessen Anschläge überschattet und der erfahrende Staatsanwalt D.A. Rufus Buckley will um jeden Preis die Höchststrafe.