Polen im zweiten Weltkrieg: Der polnische Offizier Janusz wird der Spionage und der Ablehnung von UdSSR und Stalin bezichtigt. Unter Folter hat seine Frau diese Aussagen geliefert. Janusz erhält 20 Jahre als Strafe. Er wird in ein sibirisches Gefangenenlager deportiert, wo er mit anderen politischen Gegnern und Verbrechern in der Kälte des Waldes, aber auch im Bergwerk zur Arbeit verpflichtet wird. Von Beginn an denkt er an Flucht.
Mit Hilfe des Amerikaners Mr. Smith gelingt es Janusz, zusammen mit dem russischen Verbrecher Valka, dem künstlerisch begabten Tomasz, dem lettischen Priester Voss, dem jungen Kazik, sowie dem Buchhalter Zoran aus dem Lager zu entkommen. Ohne ihren Ausgangspunkt genau zu kennen, planen die sieben über die weit entfernte sowjetisch-mongolische Grenze nach Süden zu fliehen, um dort vor den Sowjets in Sicherheit zu sein. Eine harte Reise gegen Hunger und Kälte steht ihnen bevor. Auf ihrem langen Weg treffen sie auf die junge Polin Irena. Ebenfalls auf der Flucht schließt sie sich den Männern an.
In der Mongolei angekommen, muss die Gruppe ernüchtert feststellen, dass inzwischen auch hier die Sowjets das Land besetzt haben und somit ihre Reise noch lange kein Ende gefunden hat. Weitere Wälder, Wüstengebiete und schließlich der Himalaya liegen auf ihrem Weg zurück in die Freiheit.