Keine Frage: der Moment ist so ziemlich imposant, als die tellerartigen Raumschiffe aus den Wolken brechen und sich über den Kernzentren der Welt postieren. Zu allem Unglück entdeckt der Wissenschaftler David Levinson (Jeff Goldblum) einen geheimen Code der Aliens, die kurz nach ihrem Erscheinen einen Direktangriff planen. Die Menschen versuchen, so schnell wie möglich aus den Städten zu fliehen, die nach Ablauf des Countdowns angegriffen werden. Der US-Präsident Whitmore (Bill Pullmann) kann mit seiner Tochter gerade noch aus dem Weißen Haus entkommen und rettet sich mit seinem Beraterstab auf das - Überraschung - Gelände der Area 51, wo der strategische Gegenschlag koordiniert wird.