New York, 1954: Die Stadt ist im Wandel. Als sein Mentor und einziger Freund Frank Minna ermordet wird, macht sich der einsame Privatdetektiv Lionel Essrog daran, den Fall aufzuklären. Der unter dem Tourette-Syndrom und infolgedessen diversen Ticks leidende Mann hat anfangs nur wenige Hinweise, dafür aber einen scharfen Verstand.
Langsam fördert Lionel immer mehr Geheimnisse ans Tageslicht, die ernsthafte Konsequenzen nach sich ziehen. Durch die Jazz-Clubs von Harlem und die Slums in Brooklyn nimmt Lionel die Ermittlungen auf, die ihm im Gangster-Milieu viele mächtige Feinde bescheren – und das alles nur, um seinen Freund zu ehren und die Frau zu retten, die vielleicht auch seine Erlösung sein könnte.