1957: Den Agenten der CIA gelingt es, den mutmaßlichen sowjetischen Spion Rudolf Abel in New York zu schnappen. Der Prozess, der ihm gemacht werden soll, soll nach außen nicht wie "Scheinprozess" aussehen und Abel wird von dem Anwalt James B. Donovan, der eigentlich auf Versicherungsfälle spezialisiert ist, vertreten. Der Fall scheint aussichtslos und das Urteil längst festzustehen. Dennoch kann Donovan den Richter dazu bringen, nicht die Todesstrafe über Abel zu verhängen.
Jahre später schießen die Russen ein US-Aufklärungsflugzeug über ihrem Territorium ab und nehmen den Piloten gefangen. Für die Amerikaner ist klar: Der Soldat Francis Powers muss wieder nach Hause gebracht werden. Einen möglichen Austausch Powers' gegen Abel in Ost-Berlin kurz nach dem Mauerbau soll wiederum Donovan in die Wege leiten ...